Scout Life Fiction Le roi de Mazy May

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Fiction par Jack London
Illustrations de C.F. Payne

Walt Masters n'est pas un très grand garçon, mais il y a de la virilité dans son maquillage, et lui-même, bien qu'il ne sache pas grand-chose que la plupart des garçons savent, en sait beaucoup que les autres garçons ne savent pas.

Il n'a jamais vu de train de voitures ni d'ascenseur de sa vie, et d'ailleurs il n'a jamais regardé une seule fois un champ de maïs, une charrue, une vache ou même un poulet. Il n'a jamais eu une paire de chaussures aux pieds, ni allé à un pique-nique ou à une fête, ni parlé à une fille. Mais il a vu le soleil à minuit, observé les embâcles sur l'une des plus puissantes rivières et joué sous les aurores boréales, le seul enfant blanc dans des milliers de kilomètres carrés de désert gelé.

Walt a marché toutes les 14 années de sa vie dans des mocassins en peau d'orignal bronzés au soleil, et il peut aller dans les camps indiens et «parler gros» avec les hommes, et échanger du calicot et des perles avec eux contre leurs précieuses fourrures. Il peut faire du pain sans levure chimique, sans levure ni houblon, tirer sur un orignal à 300 mètres et conduire les chiens-loups sauvages à 50 miles par jour sur le sentier bondé.

Enfin, il a un bon cœur et n'a pas peur des ténèbres et de la solitude, de l'homme ou de la bête ou des choses. Son père est un homme bon, fort et courageux, et Walt grandit comme lui.

Walt est né à un millier de milles environ au Yukon, dans un poste de traite sous les remparts.

Après la mort de sa mère, son père et lui ont remonté la rivière, pas à pas, de camp en camp, jusqu'à présent, ils sont installés sur Mazy May Creek dans le pays aurifère du Klondike. L'année dernière, eux et plusieurs autres avaient passé beaucoup de travail et de temps sur le Mazy May et enduré de grandes difficultés; la crique, à son tour, commençait à peine à montrer sa richesse et à les récompenser de leur dur labeur. Mais avec la nouvelle de leurs découvertes, des hommes étranges ont commencé à aller et venir à travers les jours courts et les longues nuits, et beaucoup de choses injustes qu'ils ont faites aux hommes qui avaient travaillé si longtemps sur le ruisseau.

Si Hartman était parti à la chasse à l'orignal, pour revenir et trouver de nouveaux enjeux et sa revendication a bondi. George Lukens et son frère avaient perdu leurs revendications de la même manière, ayant trop tardé sur le chemin de Dawson pour les enregistrer. Bref, c'était la vieille histoire, et bon nombre de prospecteurs sérieux et industrieux avaient subi des pertes similaires.

Mais le père de Walt Masters avait enregistré sa réclamation au début, donc Walt n'avait plus rien à craindre maintenant que son père était parti pour un court voyage jusqu'à la White River à la recherche de quartz. Walt a bien pu rester seul dans la cabine, préparer ses trois repas par jour et s'occuper des choses. Non seulement il s’occupait de la réclamation de son père, mais il avait accepté de garder un œil sur celle voisine de Loren Hall, qui avait commencé pour Dawson à l’enregistrer.

Loren Hall était un vieil homme et il n'avait pas de chien, il devait donc voyager très lentement.

Après avoir été parti quelque temps, on a appris dans la rivière qu'il avait percé la glace à Rosebud Creek et gelé ses pieds si mal qu'il ne pourrait pas voyager pendant quelques semaines. Ensuite, Walt Masters a appris que le vieux Loren allait de nouveau presque bien, et était sur le point de partir pour Dawson aussi vite qu'un homme affaibli le pouvait.

Walt était cependant inquiet; la réclamation était susceptible d'être annulée à tout moment à cause de ce retard, et une nouvelle ruée avait commencé sur le Mazy May. Il n'aimait pas les regards des nouveaux arrivants, et un jour, quand cinq d'entre eux sont venus avec des équipes de chiens de crack et les tenues de camping les plus légères, il a pu voir qu'ils étaient prêts à faire de la vitesse et résolu de garder un œil sur leur. Il a donc verrouillé la cabine et les a suivis, en prenant soin en même temps de rester caché.

Il ne les avait pas regardés depuis très longtemps avant d'être sûr qu'il s'agissait de tampons professionnels, déterminés à sauter toutes les prétentions en vue. Walt se glissa le long de la neige au bord du ruisseau et les vit changer de nombreux piquets, détruire les anciens et en installer de nouveaux.

Dans l'après-midi, Walt traînant toujours sur leurs talons, ils redescendirent le ruisseau, détachaient leurs chiens et allèrent au camp à moins de deux réclamations de sa cabane. Lorsqu'il les vit préparer leur cuisine, il se précipita chez lui pour se procurer quelque chose à manger, puis revint rapidement. Il se rapprochait si près qu'il pouvait les entendre parler, et en repoussant les broussailles, il pouvait les apercevoir occasionnellement. Ils avaient fini de manger et fumaient autour du feu.

«La crique va bien, les garçons», a déclaré un grand homme à la barbe noire, évidemment le chef, «et je pense que la meilleure chose que nous puissions faire est de nous retirer ce soir. Les chiens peuvent suivre la piste; en plus, ce sera le clair de lune. Ce que vous dites?'

'Mais il va être terriblement froid', a objecté l’un des participants. 'C'est 40 sous zéro maintenant.'

«Bien sûr, ne pouvez-vous pas rester au chaud en sautant des traîneaux et en courant après les chiens?» cria un Irlandais. «Et qui ne le ferait pas? La crique est aussi riche qu'une menthe des États-Unis! Ma foi, c’est une mauvaise chance de gagner de l’argent! Et si vous ne courez pas, c’est moi que vous n’obtiendrez pas du tout d’argent. »

«C’est tout», a déclaré le chef. «Si nous pouvons arriver à Dawson et enregistrer, nous sommes des hommes riches; et il est impossible de dire qui s'est faufilé dans nos traces, qui nous regarde, et peut-être maintenant pour donner l'alarme. La chose que nous devons faire est de reposer un peu les chiens, puis de frapper la piste aussi fort que possible. Que dîtes-vous?'

De toute évidence, les hommes étaient d'accord avec leur chef, car Walt Masters n'entendait rien d'autre que le cliquetis des plats en fer-blanc à laver.

Regardant prudemment, il pouvait voir le chef étudier un morceau de papier. Walt savait ce que c'était en un coup d'œil - une liste de toutes les réclamations non enregistrées sur Mazy May. N'importe quel homme pouvait obtenir ces listes en s'adressant au commissaire à l'or de Dawson.

«Trente-deux», dit le chef en levant le visage vers les hommes. «Trente-deux ne sont pas enregistrés, et nous en sommes à 33. Allez; jetons un coup d’œil. J'ai vu que quelqu'un y travaillait lorsque nous sommes arrivés ce matin.

Trois des hommes l'accompagnèrent, laissant un rester au camp. Walt se faufila prudemment après eux jusqu'à ce qu'ils arrivent au puits de Loren Hall. L'un des hommes est descendu et a allumé un feu au fond pour dégeler le gravier gelé, tandis que les autres ont allumé un autre feu sur la décharge et ont fait fondre de l'eau dans deux cuves d'or. Ils le versèrent dans un morceau de toile tendu entre deux bûches, utilisé par Loren Hall pour laver son or.

En peu de temps, deux seaux de terre ont été envoyés par l'homme dans le puits, et Walt a pu voir les autres groupés anxieusement au sujet de leur chef alors qu'il procédait à son lavage. Quand cela fut terminé, ils fixèrent la large bande de sable noir et de grains d'or jaune sur le fond de la casserole, et l'un d'eux appela avec excitation l'homme qui était resté au camp à venir. Loren Hall l'avait frappé riche et sa réclamation n'était pas encore enregistrée. Il était clair qu'ils allaient sauter.

Walt gisait dans la neige, réfléchissant rapidement.

Il n'était qu'un garçon, mais face à la menace d'injustice envers le vieux boiteux Loren Hall, il sentit qu'il devait faire quelque chose. Il a attendu et a regardé, avec sa décision prise, jusqu'à ce qu'il voit les hommes commencer à affronter de nouveaux enjeux. Puis il a rampé loin jusqu'à ce qu'il n'entende pas, et a fait irruption dans une course pour le camp des timbres. Le père de Walt avait emmené leurs propres chiens avec lui pour la prospection, et le garçon savait à quel point il lui était impossible d’entreprendre les 70 miles jusqu’à Dawson sans l’aide de chiens.

En gagnant le camp, il a choisi, avec un œil expérimenté, le traîneau de course le plus facile et a commencé à atteler les chiens des tampons. Il y avait trois équipes de six chacune, et parmi celles-ci, il a choisi 10 des meilleures. Réalisant combien il était nécessaire d'avoir un bon chien de tête, il s'efforça de trouver un chef parmi eux; mais il avait peu de temps pour le faire, car il pouvait entendre les voix des hommes qui revenaient. Au moment où l'équipe était en forme et que tout était prêt, les cavaliers de réclamation sont apparus dans un endroit dégagé à moins de cent mètres du sentier, qui descendait le lit de la crique. Ils ont crié à Walt, mais au lieu de leur prêter attention, il a attrapé une des robes de couchage en fourrure, qui était lâche dans la neige, et a sauté sur le traîneau.

'Bouillie! Salut! Mush sur! cria-t-il aux animaux, faisant claquer le fouet aux coups de fouet.

Les chiens bondirent contre les sangles du joug, et le traîneau se mit en route si brusquement qu'il faillit le jeter. Ensuite, il s'est courbé dans le ruisseau, se tenant dangereusement sur un coureur. Il était presque essoufflé de suspense, quand il se redressa finalement avec un bond et bondit à nouveau. La rive du ruisseau était haute et il ne pouvait pas voir les hommes, même s'il pouvait entendre leurs cris et savait qu'ils couraient pour l'interrompre. Il n'osait pas penser à ce qui se passerait s'ils l'attrapaient; il s'accrocha simplement au traîneau, son cœur battant à toute vitesse, et observa le bord de neige de la rive au-dessus de lui.

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Soudain, au-dessus de ce rebord de neige vint le corps volant de l'Irlandais, qui avait sauté droit sur le traîneau dans une tentative désespérée de le capturer; mais il était un instant trop tard.

Frappant tout en arrière, il fut projeté de ses pieds, en arrière, dans la neige. Pourtant, avec la rapidité d'un chat, il avait agrippé le bout du traîneau d'une main, s'est retourné et se traînait sur la poitrine, jurant contre le garçon et menaçant toutes sortes de choses terribles s'il n'arrêtait pas les chiens. ; mais Walt le fit craquer brusquement sur les jointures avec la crosse du chien-fouet jusqu'à ce qu'il lâche prise.

Il était à huit milles de la concession de Walt sur le Yukon - huit milles très tortueux, car le ruisseau faisait des allers-retours comme un serpent, «faisant des nœuds en soi», comme l'a dit George Lukens. Et parce qu'il était tellement tordu, les chiens ne pouvaient pas monter à leur meilleure vitesse, tandis que le traîneau roulait lourdement sur le côté contre les courbes, maintenant à droite, maintenant à gauche.

Les voyageurs qui avaient monté et descendu le Mazy May à pied, avec des sacs sur le dos, avaient refusé de faire le tour de tous les virages, et avaient plutôt fait des raccourcis à travers les cols étroits du fond du ruisseau.

Deux de ses poursuivants étaient retournés atteler les chiens restants, mais les autres avaient profité de ces raccourcis, courant à pied, et avant qu'il ne s'en rende compte, ils l'avaient presque dépassé.

'Arrêt!' ils ont pleuré après lui. 'Arrêtez ou nous tirerons!'

Mais Walt ne fit que hurler le plus fort aux chiens, et se précipita dans le virage avec deux balles de revolver chantant après lui. Au prochain virage, ils s'étaient rapprochés encore, et les balles frappèrent inconfortablement près de lui; mais à ce stade, le Mazy May s'est redressé sur un demi-mille à vol d'oiseau. Ici, les chiens se sont étendus dans leur longue balançoire de loup, et les timbales, rapidement essoufflés, ont ralenti et ont attendu que leur propre traîneau monte.

Regardant par-dessus son épaule, Walt pensa qu'ils n'avaient pas abandonné la chasse pour de bon, et qu'ils le retrouveraient bientôt. Alors il enroula la robe de fourrure autour de lui pour empêcher l'air piquant, et s'allongea à plat sur le traîneau vide, encourageant les chiens, comme il savait bien le faire.

Enfin, se tordant brusquement entre deux îles fluviales, il est tombé sur le puissant Yukon qui balayait majestueusement le nord. Il ne pouvait pas voir d'une rive à l'autre, et dans le crépuscule qui tombait rapidement, il se dressait une grande mer blanche d'immobilité glaciale. Il n'y avait pas de bruit, à part la respiration des chiens et le baratte du traîneau ferré d'acier.

Aucune neige n'était tombée depuis plusieurs semaines et le trafic avait entassé le sentier de la rivière principale jusqu'à ce qu'il soit dur et vitreux comme de la glace éblouissante. Sur ce, le traîneau a volé et les chiens ont assez bien gardé la piste, bien que Walt ait rapidement découvert qu'il avait fait une erreur en choisissant le chef. Comme ils conduisaient en file indienne, sans rênes, il devait les guider par sa voix, et il était évident que le chien de tête n'avait jamais appris la signification de «gee» et «haw». Il étreignait trop étroitement l'intérieur des courbes, forçant souvent ses camarades derrière lui dans la neige molle, alors qu'à plusieurs reprises il faisait chavirer le traîneau.

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Il n'y avait pas de vent, mais la vitesse à laquelle il voyageait a créé une explosion amère, et avec le thermomètre à 40 ° en dessous, ce mordant à travers la fourrure et la chair jusqu'aux os.

Conscient que s'il restait constamment sur le traîneau, il mourrait de froid, Walt raccourcissait l'une des lanières d'arrimage, et chaque fois qu'il se sentait froid, il s'en emparait, sautait et courait derrière jusqu'à ce que la chaleur soit rétablie. Puis il montait et se reposait jusqu'à ce que le processus doive être répété.

En regardant en arrière, il pouvait voir le traîneau de ses poursuivants, tiré par huit chiens, s'élever et tomber sur les buttes de glace comme un bateau dans une voie maritime. L'Irlandais et le leader à la barbe noire étaient avec lui, se relayant pour courir et monter à cheval.

La nuit tomba, et dans la noirceur de la première heure environ, Walt travailla désespérément avec ses chiens. À cause du pauvre chien de tête, ils pataugeaient continuellement hors des sentiers battus dans la neige molle, et le traîneau roulait aussi souvent sur le côté ou sur le dessus que dans le bon sens. Ce travail et cette tension éprouvaient énormément sa force. S'il n'avait pas été aussi pressé, il aurait pu éviter une grande partie de cela, mais il craignait que les tampons ne se faufilent dans l'obscurité et ne le rattrapent. Cependant, il pouvait les entendre crier à leurs chiens, et savait aux sons qu'ils montaient très lentement.

Quand la lune s'est levée, il était au large de Sixty Mile, et Dawson n'était qu'à 50 miles de là. Il était presque épuisé et poussa un soupir de soulagement en remontant sur le traîneau. En regardant en arrière, il a vu que ses ennemis avaient rampé à moins de 400 mètres. Dans cet espace, ils restaient, une tache noire de mouvement sur le blanc du sein de la rivière. S'efforcer comme ils le feraient, ils ne pouvaient pas raccourcir leur distance, et s'efforcer comme il le ferait, il ne pouvait pas l'augmenter.

Walt avait maintenant découvert le bon chien de tête, et il savait qu'il pourrait facilement les fuir s'il pouvait seulement changer le mauvais chef pour le bon. Mais c’était impossible, car un retard d’un instant, à la vitesse à laquelle ils couraient, entraînerait les hommes derrière lui.

Lorsqu'il était hors de l'embouchure de Rosebud Creek, juste au moment où il était en haut d'une montée, le rapport d'un pistolet et le tintement d'une balle sur la glace à côté de lui lui ont dit qu'ils tiraient cette fois sur lui avec un fusil.

Et à partir de là, alors qu'il franchissait le sommet de chaque embâcle, il s'étira à plat sur le traîneau bondissant jusqu'à ce que le coup de fusil de l'arrière l'avertisse qu'il était en sécurité jusqu'au prochain embâcle.

Maintenant, il est très difficile de s'allonger sur un traîneau en mouvement, de sauter, de plonger et de bâiller comme un bateau devant le vent, de tirer à travers le vent et de tirer à travers le clair de lune trompeur sur un objet à 400 mètres sur un autre traîneau en mouvement fonctionnant également. singeries sauvages. Il n'est donc pas étonnant que le chef à la barbe noire ne l'ait pas frappé.

Au bout de plusieurs heures pendant lesquelles, peut-être, une vingtaine de balles avaient frappé autour de lui, leurs munitions se mirent à céder et leur feu se relâcha. Ils ont pris plus de soin et lui ont tiré dessus aux occasions les plus favorables. Il les laissait également derrière, la distance augmentant lentement à 600 mètres.

Se dégageant de la crête d'un grand embouteillage au large d'Indian River, Walt Masters a rencontré son premier accident. Une balle passa à ses oreilles et frappa le mauvais chien de tête.

La pauvre brute plongea dans un tas, avec le reste de l'équipe au-dessus de lui.

Comme un flash, Walt était par le chef. Coupant les traces avec son couteau de chasse, il traîna l'animal mourant sur le côté et redressa l'équipe.

Il regarda en arrière. L'autre traîneau montait comme un train express. Avec la moitié des chiens encore au-dessus de leurs traces, il a crié, 'Mush on!' et sauta sur le traîneau au moment où les poursuivants se précipitaient à sa hauteur.

L'Irlandais se préparait à bondir pour lui - ils étaient si sûrs de l'avoir qu'ils ne tiraient pas - lorsque Walt se retourna violemment contre eux avec son fouet.

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Il a frappé leurs visages, et parce que les hommes doivent sauver leurs visages avec leurs mains, il n'y a pas eu de fusillade pour l'instant. Avant qu'ils ne puissent se remettre de la chaude pluie de coups, Walt tendit la main de son traîneau, attrapant leur chien de roue par les pattes avant au milieu du printemps et le jetant lourdement. Cela a mis toute l'équipe dans un grognement, faisant chavirer le traîneau et emmêlant magnifiquement ses ennemis.

Walt s'envola, les coureurs de son traîneau hurlant assez alors qu'ils bondissaient sur la surface gelée. Et ce qui avait semblé être un accident s'est avéré être une bénédiction déguisée. Le chien de tête convenable était maintenant au premier plan, et il s'étirait bas et gémissait de joie en poussant ses camarades.

Au moment où il atteignit Ainslie’s Creek, à 17 milles de Dawson, Walt avait laissé ses poursuivants, une petite tache, loin derrière.

Sur l'île de Monte Cristo, il ne pouvait plus les voir. Et à Swede Creek, au moment où la lumière du jour argentait les pins, il se précipita dans le camp du vieux Loren Hall.

Presque aussi vite qu'il le fallait pour le dire, Loren avait retroussé ses fourrures de couchage et avait rejoint Walt sur le traîneau. Ils ont permis aux chiens de voyager plus lentement, car il n’y avait aucun signe de poursuite à l’arrière, et juste au moment où ils se sont arrêtés au bureau du commissaire à l’or à Dawson, Walt, qui avait gardé les yeux ouverts sur le dernier, s’est endormi.

Et à cause de ce que Walt Masters a fait cette nuit-là, les hommes du Yukon sont devenus fiers de lui et parlent de lui maintenant comme du roi de Mazy May.